该剧改编自茅奖作品《北上》，但剧版的故事与原著大不相同。原著背景主要放在晚清民国，而剧版则聚焦于当代大运河烟火人家的故事，时间线集中在2000年至2014年之间，讲述了6位“90后”年轻人的成长、创业和爱情故事，同时也涵盖了他们的父母和家庭的故事，以小见大地反映出大运河的时代变迁。 《北上》第一集的画面令人眼前一亮，镜头拍得很有质感，空境漂亮，多个长镜头一镜到底，叙述流畅自如。特别是小马思艺刚跟着奶奶来到大运河畔花街时，小夏凤华自告奋勇领着她去邻居家“认门”的一段4分钟长镜头，通过社牛“大华子”的嘴巴，将剧中五个家庭的背景及人物关系介绍得清清楚楚，节奏紧凑，转换自然。 前两集主要描绘了六个年轻主角的童年时期。小演员们都是大家熟悉的面孔。李洛伊饰演的小夏凤华曾在《我们的日子》中饰演小雪花，在《白月梵星》中饰演小白烁；韩昊霖饰演的小谢望和曾在《庆余年》中饰演小范闲；李庆誉饰演的小邵星池此前在《小巷人家》中饰演第二个小林栋哲；周俞辰饰演的小陈睿则是《仙台有树》中的青罗。其中最吸引人的是饰演童年马思艺的小姑娘，因为她是混血儿，长得非常漂亮，跟成年马思艺的扮演者李宛妲也很像。 这六个年轻人中，谢望和、夏凤华、邵星池和周海阔是花街土生土长的发小，马思艺是在10岁时才跟着奶奶来到这里的，而陈睿则是区长顾阿莲的儿子，因来小饭桌吃饭而结识他们。前两集主要讲述了五个孩子的友谊。马思艺父亲早逝，母亲改嫁，继父觊觎她的美貌，母亲无奈之下将她交给婆婆抚养。四个小伙伴对马思艺都很喜欢，尤其是谢望和对她“一见钟情”。